Homme d'église, mon père était très connu dans la paroisse; pour lui, recevoir un panier de Noël de ses compagnon de la Ligue du Sacré-Coeur, du Tiers-Ordre ou de la Chorale, en plein après-midi de veille de Noël, n'avait rien de très réjouissant.

Papa n'a jamais rien dit devant nous, mais je suis convaincu qu'il acceptait ces dons uniquement pour le bien-être de sa famille. Quant à lui, il aurait sans doute préféré crever de faim plutôt que subir cette humiliation.

J'ai retenu de ces temps de misères que faire la charité n'est pas chose facile. Donner sans amour et sans respect, c'est humilier.

C'est faire payer bien cher son aumône à celui qui la reçoit.

Au réveillon de Noël, c'était devenu une tradition; maman aimait bien qu'un étranger se joigne à notre table. Une année, c'était un immigrant, une autre fois, une fille enceinte, un vieillard oublié par tout le monde, une personne seule...

Je ne sais pas où elle les dénichait, mais à chaque Noël, elle trouvait toujours quelqu'un. Cela lui rappelait disait-elle, les temps heureux où, dans la maison familiale, au cœur du village de Saint Louis de Gonzague, son père hébergeait des "quêteux".

Une année, elle a accueilli un évadé de la prison Bordeaux. L'histoire paraît invraisemblable, mais elle est absolument vraie.

Ceci n'est pas un conte de Noël.

Vécue telle que je vais la raconter.

Roger P. purgeait une sentence de "deux ans moins un jour" à la prison de Bordeaux. Atteint de tuberculose, en phase terminale, il fut transféré à l'Hôpital du Sacré-Coeur de Cartierville à quelques rues de la prison. Le malade, avec qui il partageait la «chambre des mourants», était lui aussi sur le point de crever. Juste avant de mourir, il demanda à Roger d'écrire à la jeune femme, avec qui il correspondait depuis plusieurs mois, pour l'informer de son décès.

Roger P. trouva l'adresse dans ses affaires et écrivit une très très longue lettre à cette dame. Après l'avoir informée du décès de son ami, il lui raconta sa vie de misère : de sa petite enfance dans une Crèche de Montréal jusqu'à son lit de mourant à l'hôpital en passant par l'orphelinat, l'école de réforme et la prison.

Émue, la jeune femme qui habitait dans la région de Drummondville, prend le premier autobus disponible et vient le visiter à l'hôpital. Roger est tellement mal en point que le gardien qui le gardait a été réassigné à son poste à la prison.

Jeanne resta avec lui jusqu'au souper. Cette visite lui redonna espoir et sa condition s'améliora quelque peu. Elle retourna à Drummonville durant la soirée et lui écrivit à son tour une lettre aussi longue que la sienne.

Quelques jours plus tard, Roger entend parler d'un docteur qui soigne la tuberculose selon une méthode peu orthodoxe. Rayé du Collège des médecins, il pratique clandestinement dans une maison privée située près de l'hôpital. N'ayant rien à perdre, Roger décide de s'évader durant la nuit afin de tenter de rencontrer ce docteur. Il discuta de son projet avec mon frère qui terminait le lendemain sa convalescence dans une chambre près de la sienne.

C'était deux jours avant Noël.

Dès qu'elle eut vent du projet, malgré tous les risques que sa maladie contagieuse représentait pour sa famille, ma mère décida de l'héberger chez-nous, . Il fut convenu que le 24 décembre, Roger attendrait mon frère et ma mère à l'arrêt du tramway St-Denis-Sault.

Il faisait peine à voir.

Pieds nus dans ses pantoufles, il ne portait qu'un pyjama sous le manteau un peu trop grand qu'il avait "emprunté" à un voisin de chambre en se sauvant de l'hôpital.

Il n'était pas montrable et même si pour maman, c'était une dépense exorbitante, elle n'avait pas eu le choix... ils ont pris un taxi pour rentrer à la maison.

L'épicier devra, encore une fois, nous faire crédit pour la commande d'épiceries de la semaine de Noël.

Elle se dit que le Bon Dieu trouverait bien le moyen d'arranger ça.

Roger passa la nuit et la journée de Noël à la maison. Le lendemain, son amie Jeanne vint le chercher. Elle apportait avec elle un peu moins de 200.00$, soit tout l'argent qu'elle avait économisé durant sa vie. Le couple s'installa pour quelques semaines dans une maison de chambres dans l'édifice voisin du célèbre Café Montmartre sur la rue St-Laurent.

Est-ce le traitement de ce médecin qu'il l'a guéri?

Est-ce l'amour de Jeanne qui lui a redonné vie?

Est-ce la magie de Noël qui l'a ressuscité?

Il a vécu ainsi de toutes sortes d'expédients durant deux ans avant qu'on le perde définitivement de vue.

Durant la première année, Jeanne et Roger sont venus souvent à la maison. Jeanne était une brave fille aussi naïve que généreuse. Roger, enfin heureux n'a jamais récidivé et la police ne l'a plus importuné. On a dû le compter pour mort. Lorsqu'il rencontrait un ancien détenu, il disait en souriant à Jeanne que c'était un ancien collègue de l'Université.

Dès qu'il a eu un peu d'argent, son premier souci fut de faire un cadeau princier à maman. Il lui a offert une "coutellerie" et un "set de vaisselle". Du grand luxe pour la famille qui depuis longtemps n'utilisait que de la vaisselle ébrêchée et des ustensiles dépareillés.

Chaque fois qu'elle mettait la table, maman se souvenait affectueusement de ce petit couple d'amoureux. Elle qui n'a jamais désobéi à quelque loi que ce soit, n'a jamais regretté d'avoir hébergé cet évadé de prison.